Contrairement à ce que l’on pourrait croire, l’évolution n’est pas linéaire. Les espèces s’adaptent à leur environnement et évoluent en fonction des contraintes du milieu. Des changements anatomiques, physiologiques et comportementaux se produisent.
Certaines caractéristiques disparaissent, le patrimoine génétique d’une espèce change. Les espèces qui ne s’adaptent pas à leur environnement naturel disparaissent. Cette disparition peut bien sûr aussi, et est de plus en plus courante, être liée aux activités humaines (déforestation, pollution, réchauffement climatique, etc.)
Retour : qu’est-ce que c’est ?
Il arrive que des traits disparus réapparaissent grâce à une mutation génétique. Ce phénomène est appelé réversion. Cela se produit lorsque les effets d’une mutation sont contrés par une seconde mutation qui, d’une manière ou d’une autre, « annule » la précédente. On parle de véritable réversion lorsque la séquence d’ADN originale est restaurée. Mais dans la plupart des cas, c’est une séquence génétique différente qui conduit au retour de la fonction ou du trait.
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Quand les pingouins volaient…
Nous aimons souvent observer les manchots se promener sur la banquise avec leur démarche caractéristique. En hochant la tête d’un côté à l’autre, ils peuvent parcourir de très longues distances. Les manchots ont des ailes, mais comme celles de l’autruche et contrairement au pingouin, celles-ci ne lui permettent pas de voler. Pourtant, il y a très longtemps, les pingouins volaient.
Les pingouins ont acquis cette capacité… puis l’ont perdue. Les chercheurs pensent que les manchots volants étaient probablement les contemporains des dinosaures. Mais lorsque les manchots ne volent plus, ils ont développé leurs muscles de façon extraordinaire et sont de véritables champions de la nage sous-marine.
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…et les baleines marchaient !
La vie est née dans les océans avant d’atteindre la terre ferme. Mais certaines espèces ont fini par retourner à l’eau. C’est par exemple le cas des cétacés. Nous savons que les baleines à quatre pattes existaient il y a plus de 40 millions d’années et pouvaient sortir de l’eau sans problème. Equipés de pattes palmées, ces animaux étaient également très à l’aise dans l’eau.
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Perdre pour mieux gagner !
Il est intéressant de se poser la question de notre compréhension de l’évolution. Évoluer signifierait obtenir quelque chose en plus, par exemple des pattes ou des ailes. Néanmoins, l’évolution de certaines espèces s’est faite avec la perte de quelque chose, sans que cela soit négatif.
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C’est le cas, par exemple, des serpents, dont les chercheurs savent désormais avec certitude qu’ils possédaient autrefois des membres qui leur permettaient de marcher. Ces pattes se seraient progressivement détériorées, permettant aux serpents de creuser plus efficacement.
Vous connaissez certainement l’expression « si les poules ont des dents ! ». On pourrait mieux dire : « Quand les oiseaux avaient encore des dents ! ». Parce qu’il fut effectivement une époque où les oiseaux (les représentants actuels des dinosaures, rappelez-vous) avaient des dents fonctionnelles.
Les scientifiques ne savent pas pourquoi ils les ont perdus, mais certains suggèrent que cela pourrait avoir quelque chose à voir avec l’apparence du bec. Une tête plus légère les aurait rendus plus confortables en vol.
Une autre proposition fascinante suggère que les oiseaux se sont réellement adaptés aux changements d’habitats suite à l’extinction massive du Crétacé-Paléogène (anciennement appelée crise Crétacé-Tertiaire) il y a 65 millions d’années, en particulier compte tenu de la disparition de la plupart des dinosaures. Leur alimentation a alors changé et l’apparence du bec aurait pu leur faciliter la préhension de certains types d’aliments, comme les graines.
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