En montagne, dans la neige ou sur un glacier, les randonneurs rencontrent parfois d’étranges champs où la neige prend une forme bien particulière. Le manteau blanc est couvert de fissures qui peuvent s’étendre sur des centaines de mètres, alternant avec des pics déchiquetés parfaitement uniformes : ce sont des têtes de soleil.
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Ce qui rend les coupes solaires si spéciales, c’est que, contrairement à d’autres surfaces enneigées, leur forme n’est pas anarchique : les coupes solaires présentent une similitude surprenante, donnant l’impression que les roues d’un tracteur les ont formées.
Les « dents » qui se forment peuvent atteindre 50 centimètres de hauteur et avoir une distance moyenne de 20 à 80 centimètres entre chaque rangée. Pour les randonneurs et skieurs de fond qui y passent, les suncups constituent un terrain particulièrement difficile à parcourir et les risques de blessures sont élevés.
Il est difficile de comprendre pourquoi des coupes solaires spectaculaires se forment dans certaines régions et pas dans d’autres. Ce qui est sûr, c’est que le phénomène peut se produire dans des conditions météorologiques très variées : généralement ces champs de crevasses se forment lors de la fonte rapide d’une surface enneigée, sous un ciel dégagé avec des rayons du soleil frappant très fort la neige, avant un regel.
Mais il semble que les coupes solaires puissent également se former lors de conditions météorologiques orageuses, lorsque des vents forts poussent les accumulations de neige dans la même direction.
Les coupes solaires peuvent être observées partout dans le monde, uniquement à haute altitude, et surtout à la fin de l’hiver. Sur les plus hauts massifs et glaciers, où la neige reste toute l’année, on peut observer d’impressionnantes têtes de soleil au milieu de l’été.
