des quantités importantes de glace d’eau découvertes à l’équateur

Il y a plus de quinze ans, la sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne (ESA) était lancéeESA) a observé la formation Méduses Fossae, situé sur l’équateur de la planète. Cette zone de Mars est connue comme le plus grand gisement sédimentaire de la Terre. Il s’étend en continu sur plus de 5 000 kilomètres, couvre une superficie égale à celle de l’Inde et est composé de plusieurs structures géologiques sculptées par le vent, de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre et de plusieurs kilomètres de hauteur. Situées à la frontière entre les hautes terres et les basses terres de Mars, ces formations constituent probablement la plus grande source de poussière sur Mars et l’un des gisements les plus étendus de la planète.

Nature énigmatique des dépôts sous la formation Medusae Fossae

À l’époque, les données radar révélaient des dépôts massifs allant jusqu’à 2,5 kilomètres de profondeur. Mais les données n’étaient pas suffisamment claires pour déterminer exactement de quoi elles étaient constituées. Même si l’on pensait qu’il pourrait s’agir de dépôts de glace, les scientifiques n’ont pas exclu qu’il s’agisse en réalité de gigantesques amas de poussière, de cendres volcaniques ou de sédiments soufflés par le vent.

En 2023, la même équipe a de nouveau observé cette intrigante région de Mars. Elle est parvenue à une conclusion qui ne laisse guère de doute sur la nature et la composition de ces dépôts souterrains.

Grâce aux nouvelles données du radar Marsis, les scientifiques ont découvert que les gisements de Méduses Fossae : « étaient encore plus épais qu’on ne le pensait auparavant : jusqu’à 3,7 kilomètres d’épaisseur ” explique Thomas Watters de la Smithsonian Institution, auteur principal des deux études. Et d’ajouter que ça « Il est intéressant de noter que les signaux radar correspondent à ce que nous attendons des calottes glaciaires et sont similaires aux signaux que nous observons depuis les glaciers. calottes polaires de Marsdont on sait qu’ils sont très riches en glace “.DE nouveaux résultats suggérons plutôt des couches de poussière et de glace, le tout recouvert d’une couche protectrice de poussière sèche ou de cendres de plusieurs centaines de mètres d’épaisseur.

D’énormes quantités d’eau

Nous parlons d’une énorme quantité de glace. Si toute la glace piégée fondait, elle recouvrirait la planète entière d’une couche d’eau de 1,5 à 2,7 mètres de haut : la plus grande quantité d’eau jamais trouvée dans cette partie de Mars, et suffisamment pour remplir la mer Rouge et remplir la Terre. . Ces nouvelles données remettent également en question les conclusions de 2007 étant donné l’épaisseur des dépôts sous-jacents. Méduses Fossaesi seulement c’étaient d’énormes tas de poussière, de cendres volcaniques ou de sédiments soufflés par le vent”, on s’attendrait à ce qu’ils s’effondrent sous leur propre poidsexplique le co-auteur Andrea Cicchetti de l’Institut national italien d’astrophysique. Cela créerait quelque chose de beaucoup plus dense que ce que nous voyons réellement avec Marsis. Et lorsque nous avons modélisé le comportement de différents matériaux sans glace, rien ne reproduisait les propriétés de la formation Medusae Fossae : nous avons besoin de glace. »

Implications et enjeux émergents dans l’histoire du cycle de l’eau sur Mars

Bien que Mars semble désormais être un monde aride, la surface de la planète est parsemée de signes indiquant que l’eau était autrefois abondante, notamment des canaux de rivières asséchés, d’anciens fonds d’océans et de lacs et des vallées creusées par l’eau. Nous avons également découvert des quantités importantes de glace d’eau sur Mars, comme les vastes calottes glaciaires polaires, les glaciers enfouis plus près de l’équateur et la glace de surface incrustée dans le sol martien.

Il n’est pas surprenant que cette dernière analyse « remet en question notre compréhension de la formation des Medusae Fossae et soulève autant de questions que de réponses “, déclare Colin Wilson, scientifique de l’ESA sur les missions Mars Express et Trace Gas Orbiter. S’il s’agit de glace d’eau, ” ces gisements massifs modifieraient notre compréhension de l’histoire climatique de Mars et constitueraient une cible fascinante pour l’exploration humaine et robotique de Mars Pour ceux qui cherchent où est passée l’eau qui coulait sur Mars, ces dépôts sont une partie de la réponse !

Même si Mars semble aujourd’hui stérile, cette découverte ravive l’intérêt pour les anciennes eaux de la planète et soulève des questions sur son histoire climatique. Cependant, ces gisements, enfouis sous des centaines de mètres de poussière et de sédiments, sont actuellement inaccessibles et posent un défi pour les recherches futures.